Retour au football : Le flag-football a le vent dans les voiles au Nouveau-Brunswick au coeur de la pandémie

Par Mike Still 

Quand directeur général de Football Nouveau-Brunswick, Micah Hesman, a été embauché en mars, le scénario était parfait pour lui. L’Ontarien d’origine comptait de l’expérience au football postsecondaire et il complétait son MBA en gestion du sport à l’Université du Nouveau-Brunswick quand il a obtenu le poste.

Ce à quoi il ne pouvait pas s’attendre, c’était que sa première tâche soit de reporter la saison de football.

« Pendant les trois semaines où j’ai obtenu le poste, j’allais aux championnats nationaux en athlétisme, j’étais en milieu de session pour les examens, je venais de commencer à travail, la pandémie avait tout fermé et j’étais en train d’acheter une maison, » dit-il.

« J’ai eu droit aux trois des semaines les plus intéressantes de ma vie. Ma première semaine, nous disions que tout serait réglé d’ici la fin de l’été, et une semaine plus tard tout changeait, nous devions tout fermer et voir comment les choses allaient se passer. »

Hesman a été soutenu par un comité de retour au jeu diversifié, qui s’est immédiatement mis au travail en vue d’un retour au sport. Une feuille de route de 16 pages détaillant quatre phases a été rendue publique à la fin du mois de juin. La phase trois comprenait les compétitions de flag-football et de touch-football, tandis que la quatrième phase marquait un retour complet au sport, plaquage inclus.

« Je pense qu’il y avait neuf ou dix catégories différentes. Nous parlions du niveau de contact, de la désinfection, du dépistage, et nous établissions un plan en quatre phases basées sur différentes attentes. C’était vraiment bien d’avoir ce comité là-bas. Il y avait différents points de vue. Certaines personnes étaient des parents, d’autres avaient été entraîneurs, ainsi que certains administrateurs. C’était bien d’avoir cette variété et je pense que cela a aidé à faciliter le processus en ce qui concerne notre plan opérationnel. »

Le nombre de cas au Nouveau-Brunswick a grimpé à plus de 100 entre la mi-mars et le début d’avril, mais au moment où le 2 mai est arrivé, les 118 cas actifs avaient été signalés comme guéris. Cette tendance s’est poursuivie tout au long de l’été, y compris une période de 15 jours consécutifs sans cas de la fin juillet au début août.

Contenu des circonstances, Football Nouveau-Brunswick a été en mesure d’aller de l’avant avec la troisième phase en automne.

« À l’origine, nous avions en perspective d’offrir la possibilité de jouer dans la ligue de flag-football à travers la province, ou de faire des entraînements de football avec contacts interéquipes, a déclaré Hesman. Nous avons en quelque sorte reclassé [les pratiques de contact interéquipes] vers une phase 4A, et nous discutons du moment où nous allons passer à cette étape. »

Au niveau provincial, le Nouveau-Brunswick a un penchant pour le football avec contacts, alors que les programmes de flag-football sont destinés aux plus jeunes de 7 à 9 ans. Cependant, le sport avec contacts étant hors de question, les trois associations de la province ont su utiliser le flag-football pour développer les compétences. Les Championnats provinciaux ont été un succès, avec de bons commentaires rapportés dans l’ensemble, tandis que quelques associations ont aussi mis sur pied une ligue de flag-flag pour les joueurs de ligne offensive.

«Tous les commentaires que j’ai entendus [à propos de la ligue des grands gaillards], c’est qu’ils s’amusent énormément. Ils ne font pas ce à quoi ils sont habitués, mais ils s’amusent à jouer au football et à lancer le ballon. C’est exactement le genre de nouvelles que je veux entendre quand on parle du football dans notre province », a noté Hesman.

«[Les Championnats provinciaux] se sont aussi déroulés comme prévu. Je pense que la plupart d’entre nous qui nous impliquons dans le football adorent vraiment l’aspect contact, mais ce que nous avons réalisé avec Football Nouveau-Brunswick, c’est qu’il y a beaucoup de valeur dans le flag-football, non seulement pour contribuer au développement du football avec contacts, mais aussi en tant que sport en soi.»

Le flag-football a pris de l’ampleur partout dans les Maritimes. L’Île-du-Prince-Édouard, par exemple, devrait accueillir les Championnats nationaux en 2021 et a vu une présence accrue dans la participation au flag-football au niveau communautaire et secondaire.

« Ironiquement, dans une perspective à long terme, ça pourrait être bénéfique pour le football au Nouveau-Brunswick et dans les Maritimes », a ajouté Hesman.

« Nous avons certainement déployé des efforts pour établir une ligue de flag-football ou une implication avec le flag-football au Nouveau-Brunswick au cours des dernières années, et si ça peut réellement prendre racine, où, dans un monde parfait, nous aurions une sorte de saison printanière pour compléter une saison de football avec contacts en automne, ça serait excellent.

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